Éthique I, définition I

De Spinoza et Nous.
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I. Par cause de soi j'entends ce dont l'essence enveloppe l'existence, autrement dit, ce dont la nature ne peut être conçue autrement qu'existante.

Traduction comparée

Latin Traduction Saisset Traduction S&N
I. Per causam sui intelligo id, cuius essentia involvit existentiam, sive id, cuius natura non potest concipi nisi existens. I. J'entends par cause de soi ce dont l'essence enveloppe l'existence, ou ce dont la nature ne peut être conçue que comme existante. I. Par cause de soi j'entends ce dont l'essence enveloppe l'existence, autrement dit, ce dont la nature ne peut être conçue que comme existante.

Explication

Il faut, pour comprendre cette définition qui se veut génétique, déterminer d'abord ce qu'on peut entendre nominalement par "cause de soi" : quelque chose dont l'effet est contenu dans la cause d'une part, et puisqu'il s'agit de poser un être ("soi") quelque chose dont l'existence vient de soi-même. "Cause de soi" à ce titre s'oppose à "causé par autre chose" et à "cause d'autre chose".

Or qu'est-ce qu'être causé par autre chose ? C'est tenir son existence (l'effet réel) de l'existence d'autre chose. En ce sens, un être qui serait "cause de soi" ne devrait pas tenir son existence de l'existence de quoique ce soit d'autre, hors de soi ou même en soi, si tant est qu'on peut poser qu'en un même être il peut y avoir plusieurs parties qui suivent les unes des autres. Ainsi, un être cause de soi ne doit pas tenir son existence d'une autre existence mais d'une essence. Cette essence ne peut être extérieure, sinon il n'est plus cause "de soi", il doit donc s'agir de l'essence même de cet être, à savoir ce qu'il est fondamentalement.

Qu'est donc fondamentalement un être cause de soi ? Toute l'Éthique va s'attacher à le préciser. Mais d'emblée, il apparaît que l'essence de cet être est justement d'exister : d'affirmer son être. Comme l'effet d'une cause de soi ne saurait être extérieur à la cause elle-même (il ne s'agit pas de la "cause d'autre chose"), son essence "enveloppe l'existence" au lieu de l'impliquer de façon transitive Par exemple, le triangle n'est pas cause de soi, car son essence n'enveloppe que ses propriétés, son existence suit de l'existence de l'étendue, des lignes et de "trois".

La deuxième partie de la définition donne le pendant gnoséologique de cette évidence ontologique : si un être dispose d'une essence enveloppant son existence et est donc "cause de soi" plutôt que "causé par autre chose", alors sa nature, autrement dit sa vie propre et fondamentale, ne peut être "conçue" autrement que comme existante. Si on peut concevoir un être comme n'existant pas, alors c'est qu'il n'est pas cause de soi (Par ex., se représenter Dieu comme un Roi, pourquoi ne serait-il pas un prince ou un mendiant ? Le fait qu'on puisse l'imaginer autrement indique que nous ne sommes pas ici dans un véritable concept, qu'il n'y a pas impossibilité de penser autrement et donc pas de nécessité de penser ainsi. Si cet être qu'on peut concevoir autrement n'est pas nécessaire, c'est qu'il tient son existence, non de lui-même, mais en l'occurrence de l'esprit des hommes qui le forgent à l'image de leurs désirs).

Il y a ici une équivalence entre l'être et le connaître qui peut poser problème si on la généralise. Je ne suis pas ce triangle que je connais, il semble plutôt y avoir disjonction entre être et connaître. Mais on part dans cet exemple de quelque chose que nous connaissons d'abord et dont nous déterminons l'être ensuite. Spinoza inverse les choses : ce qui se détermine soi-même à exister, nous ne pouvons le concevoir, si nous le concevons bien, c'est-à-dire conformément à cet être, autrement que comme existant. L'équivalence entre être et connaître n'est pas ici interchangeable : on part d'abord de ce qui doit être, pour déterminer le principe du connaître. Mais finalement, peut-on faire autrement que de poser qu'une chose soit, avant de la concevoir - au sens explicité plus haut ?

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